Shenzhen, Kina: Frank Liao såg säker när han stod i trapphuset i en gammal fabrik undanstoppad bakom en exklusiv köpcentrum i hjärtat av Shajing – den elektroniska cigarett distriktet i Shenzhen, Kinas tech och industriella kraftpaket stad.
Han var där för att klippa ett rött band under en dusch av konfetti för att markera öppnandet av en ny produktionsanläggning för hans e-cigarett företag.
Men det var i december, strax innan ett dödligt virusutbrott snabbt spred sig över delar av Kina och utanför, vilket tvingade kinesiska myndigheter att låsa ner hela städer, stänga transportförbindelser och hindra människor från att samlas i slutna utrymmen – inklusive fabriker som Liaos.
Hans växt och komplexet bredvid det var båda stängda på grund av coronavirus utbrottet.
Kinas e-cigarett industrin står i dag inför tre stora utmaningar. Utbrottet är ett.
Den andra är reglering. Regeringar både hemma och utomlands försöker begränsa användningen av produkterna bland barn medan en annan lungsjukdom – den här som är direkt kopplad till vaping – har lett till intensiv tillsyn av industrin. Samtidigt har Kina infört ett förbud mot online-försäljning avhttps://vape.se/e-cigaretter/.
Och det står inför en uppförsbacke kamp för att uppmuntra rökare av traditionella cigaretter i Kina att byta till elektroniska förångare på grund av ett statligt monopol på tobak.
På gränsen till konkurs
“Massor av företag, särskilt nyare och mindre som hade varit starkt beroende av online-försäljning, har drabbats hårt, vilket gör att vissa är på gränsen till konkurs,” Liao, VD för Hankang Biotechnology Co Ltd, berättade Al Jazeera.
Företaget tillverkar bärbara enheter som skickar en elektrisk ström genom vätskor som innehåller antingen nikotin eller cannabidiol , som enligt Världshälsoorganisationen är en del av cannabis men inte inducerar en hög. Användare andas sedan in den resulterande ångan.
Kina, och Shenzhen i synnerhet, är världens e-cigarett huvudstad. Omkring 85,7 procent av världens vaping-enheter tillverkas här, enligt China Electronics Chamber of Commerce (CECC).
Hankangs produkter säljs i Kina och runt om i världen.
Den senaste tidens problem på Kinas e-cigarett beslutsfattare började under andra halvåret förra året som regeringar hemma och utomlands började slå ner på försäljningen av enheter.